Linux, una alternativa posible.

Si Ud. usa computadoras en su hogar o en su empresa, sabrá que para que esa computadora funcione hacen falta ciertos programas que constituyen el cerebro de la misma, el comúnmente denominado Sistema Operativo, por ejemplo DOS, Windows, Unix, etc. Cualquiera de los productos mencionados anteriormente son productos comerciales, es decir, desarrollados por empresas, para venderlos.

Esto significa que Ud. cuando compra una computadora tiene, además, que comprar el sistema operativo que hará funcionar a la misma, y no solo eso, luego cuando quiera escribir una carta por ejemplo, deberá comprar el programa que le permita hacerlo, y lo mismo cuando quiera tener una Base de Datos, o una Planilla de Cálculo o casi cualquier cosa que se le ocurra. Además, si Ud. es un especialista en computación y el programa que compra tiene alguna falla, Ud. no podrá arreglarlo, ni siquiera ver el código fuente, ya que el mismo no se provee junto al producto, sólo el código ejecutable.

Esto era así hasta que un día de 1991, un joven estudiante finlandés, tuvo la idea, la capacidad, la tenacidad y la grandeza de comenzar a desarrollar un Sistema Operativo de fuentes abiertas y sin costo. Qué significa esto? Que el producto se entrega con su código fuente y que es libre, es decir se puede bajar gratuitamente de Internet, se puede copiar, se puede, a partir de un juego de instalación instalarlo en tantas máquinas como se desee, sin tener que pagar "licencia" por cada una de ellas. La única condición es que si Ud. desarrolla mejoras o modificaciones, también debe exponer públicamente su código fuente. Ese joven se llama Linus Torvalds y el fruto de su genio, LINUX, el Sistema Operativo de mayor crecimiento en los últimos tiempos. Miles de programadores de todo el mundo colaboran en el desarrollo de LINUX, a través de Internet y muchas grandes compañías y pequeñas empresas están liberando productos para LINUX. Si bien no todos los productos que funcionan en LINUX son gratis, una inmensa mayoría si lo es, constituyendo este nuevo paradigma de software libre un boom de rápida extensión entre los usuarios hogareños, las escuelas y universidades, los profesionales, y también las empresas, que cada vez lo aceptan más.

Con el objeto de ordenar todo el software disponible, proveer rutinas de instalación más fáciles y también material impreso, varias compañías en el mundo comenzaron a comercializar paquetes de LINUX, es lo que se conoce como distribuciones. No se cobra el software, solamente el trabajo de recopilar todos los productos posibles, el empaque y el manual y el valor oscila en los 70 a 90 dólares, un precio más que razonable si consideramos que la distribución Suse 6.1, por ejemplo, entrega dos manuales (uno en inglés y otro en castellano) y 5 CD repletos de software y que con ese mismo paquete podemos instalar todas las máquinas que deseemos. Las distribuciones más conocidas en el mundo son Red Hat (compañía donde ya han invertido dinero gigantes como Intel, por ejemplo), Suse, Caldera, Slackware y Debian. También existe una distribución en Brasil, llamada Conectiva. Dentro de cada distribución están recopilados una gran cantidad de productos de software, algunos totalmente gratis, otros de muy bajo costo y algunos comerciales, de los que sólo se incluye una demo o versión shareware.

En el entorno LINUX existen productos de la más variada índole como Paquetes integrados de oficina (Procesadores de Textos, Planillas de Cálculo, Presentaciones Gráficas), Servidores de Web, Conectividad y Correo, Programas para Diseño Gráfico, CAD, Bases de Datos, Lenguajes de Programación y un muy largo etcétera. Con el primer y modesto acercamiento a LINUX que han proporcionado los párrafos anteriores para quiénes no conocían el entorno, trataré ahora de efectuar una reseña de mi visión sobre las posibilidades de uso del producto en nuestro hogar o empresa. Particularmente voy a concentrarme en la distribución Suse, que es la que conozco y uso, así como en las posibilidades de implementación de la misma en las PYME's (Pequeñas y Medianas Empresas) sector con una problemática muy particular. Hoy en día, prácticamente no hay (o no había) alternativas al mundo Microsoft.

Su amplia gama de productos, así como sus estrategias de márketing casi lograron convencer a todo el mundo que eran la única opción. Particularmente no pienso que todos los productos MS sean malos, al contrario, algunos son excelentes y otros no tanto, pero no es este el punto que más me interesa desarrollar, sino las posibilidades de inserción de LINUX, frente a las soluciones Microsoft en la pequeña y mediana empresa. Un análisis muy personal de la situación indica que Microsoft, nacido en el hogar y proyectado a las empresas, comenzó a ganar lugares con una interesante relación costo-beneficio además de la facilidad de uso y funcionalidad de muchos de sus productos. El mercado que fue ganando en forma incesante aumentó el protagonismo de esta empresa, hasta hacerla tremendamente poderosa, al punto de hacer tambalear al mismísimo gigante azul, IBM, en algún momento. Pero ninguna dominación es buena y así, la cantidad de dinero que cada usuario MS debe invertir para mantenerse a tono con las versiones que se renuevan cada año o dos, tanto del Sistema Operativo (ya sea Windows o Windows NT) como de los productos de oficina o cualquier otro va creciendo en forma exponencial.

Esto origina dos situaciones diferentes:La piratería: Una gran proporción de usuarios de productos Microsoft, lo hace en forma ilícita, es decir, sin haber comprado la licencia o paquete correspondiente. Esto, además de ser un hecho delictivo, desde la sanción de las últimas leyes nacionales que rigen los derechos de autor de obras de software, puede acarrear al infractor desde multas millonarias, hasta años de prisión. Erogaciones altísimas casi imposibles de afrontar para la mayoría de las PYME's que, en este particular momento económico, están luchando por subsistir más que pensando en invertir en informática. En resumen, por más que sea costoso, Microsoft tiene el derecho de colocar el precio que desee a sus productos y el usuario, en última instancia, tiene la facultad de elegir otras alternativas que le brinden solución a sus necesidades con un ecuación económica más conveniente. Aquí es donde entrar a tallar LINUX, primero tímidamente, con versiones exclusivamente en inglés y muy poco software aplicativo, hasta el explosivo momento actual, en plena escalada donde los usuarios de Argentina ya tenemos disponible el paquete Suse, por ejemplo, totalmente en castellano con una suite de oficina excelente (Staroffice, gratuita para uso personal no comercial) también en castellano.

LINUX por sí mismo es un Sistema Operativo de Red, con manejo nativo de TCP/IP y muchísimas capacidades que no podrían revisarse totalmente en este artículo, pero que le permiten posicionarse como:Servidor de Archivos e Impresoras Servidor de Bases de Datos Servidor de Web y Comunicaciones Plataforma de Desarrollo Servidor de Correo Electrónico Integración con redes Windows Sistema Operativo para Equipos de Escritorio (Desktops) y muchísimas funciones más ... Como contrapartida, podemos mencionar que es más complicado de manejar que Windows, y que hay menos gente capacitada para brindar soporte y servicios. Desde el punto de vista económico, si bien existen muchas comparaciones publicadas, a continuación realizaremos, con números tomados estrictamente de la realidad, una comparación entre los dos entornos en cuestión (LINUX y Microsoft) para una empresa con un servidor y 5 estaciones de trabajo (Una PYME término medio):

Alternativa 1 - Sólo Servidor de Archivos, sin Correo ni Bases de Datos

Notas:Los precios están tomados de un revendedor normal a Julio/Agosto 1999 y no incluyen IVA

Si en lugar de un Servidor de Archivos e Impresión, necesitamos que el mismo tenga funciones de Base de Datos y Correo (deberíamos agregar otro servidor en cuyo caso la comparación se hace más despareja aún, ya que lo pagado por Linux permanece invariable y aumenta el número de licencias de los productos Microsoft) entonces, si hacemos el cálculo con un sólo servidor, debemos cambiar el Windows NT por el Backoffice Small Bussines, de $ 1253, llevando la inversión total en entorno Microsoft a $ 4538. En la alternativa Linux, el valor se mantiene ya que con la distribución vienen versiones de diferentes bases de datos (Informix, Adabas, Sybase, DB2) que, como en el caso de Adabas, son gratuitas para 5 clientes.

Existe una alternativa de licenciamiento del Backoffice Small Bussines para 5 clientes que incluye 5 licencias de Office Professional a $ 1484, con lo cual aquí obtendríamos el mejor precio Microsoft a un total de $ 2584, todavía muy lejos de los $ 162 a abonar por Suse Linux. En todos los casos de productos Microsoft se tomó el valor de licencias nuevas, ya que consideramos que es para una instalación nueva y no caben los upgrades. En el entorno Linux, hay otras alternativas de productos de oficina con costo mayor, como el caso de StarOffice, donde la erogación sería aproximadamente de $500 para 5 licencias. Presentados estos datos, es necesario tener en cuenta también que cuando salen nuevas versiones, en el entorno Microsoft, necesitamos aproximadamente un 50/60% del valor abonado para poder actualizar todo el parque (Unos $ 1292 c/año o dos).

En lo que a LINUX se refiere, simplemente compramos los nuevos paquetes por $ 162 y ya tenemos la actualización, con lo cual, proyectado a largo plazo, el ahorro es mucho mayor aún que en la inversión inicial. También cabe destacar que, a medida que aumenta la cantidad de máquinas (tanto desktops como servidores) en la empresa, crece la diferencia económica entre ambos entornos. Por otra parte, para acceder a bibliografía técnica (como el Technet o MSDN) de Microsoft es necesario invertir algo así como $1500 + IVA al año. También vale comentar aquí que Microsoft ofrece a las empresas que así lo deseen un servicio denominado Soporte Premier, con línea directa a centros de atención de problemas en USA, que cuesta algo así como $ 45000 + IVA al año. Todo esto sin contar la libertad y tranquilidad que brinda el hecho de que al incorporar una nueva máquina en la empresa, con LINUX, simplemente se instala sin más trámites, con Microsoft se deben comprar todas las licencias requeridas, por ejemplo 1 Windows 98+1 Office+1 Licencia de Acceso a Backoffice: aproximadamente: $ 690, mucho si consideramos que hoy por hoy ese es el precio de un equipo compatible con más que respetables capacidades.

Desde el punto de vista económico, está todo dicho, desde el punto de vista técnico los fanáticos linuxeros sostienen que nunca "se cuelga", que es sumamente estable, lo cual, sin dudas, más que exaltar las virtudes que LINUX tiene, es una clara alusión a la inestabilidad casi crónica de algunos productos Microsoft, particularmente Windows. Por otra parte en Windows hay mucho hecho y una gran cantidad de herramientas, productos y tecnologías de la más diversa índole mientras que en LINUX aún hay mucho por hacer. Quién se interne en en LINUX, sin dudas echará mucho de menos algunas cosas de Windows y sus productos ya que aún no encontrará todas las aplicaciones que necesite. Pero esta situación está cambiando, particularmente a partir de la participación con este Sistema Operativo de gigantes como IBM, Netscape, Intel, y tantos otros.

El ser humano, libre por naturaleza, también en este aspecto tiene la oportunidad de hacer su elección: Microsoft con sus tecnologías y esa incesante extracción de dinero de nuestras empresas, en definitiva de nuestro país, con destino al Norte o LINUX con mucho más trabajo por hacer, pero con la posibilidad de valores adecuados a nuestra actual realidad y, más importante aún, la gran posibilidad del conocimiento y desarrollo, porque no, de tecnologías nacionales. Recordemos que no es posible acceder al código fuente de Windows, y si de LINUX, que cuando en las escuelas y universidades con orientación informática se enseñan conceptos como paginado, manejo de periféricos, y todo lo que tenga que ver con sistemas operativos, con LINUX tenemos la invalorable posibilidad de ver como está desarrollada cada cosa, modificarla y evaluar los resultados. Estudiar Sistemas con Windows es casi como estudiar mecánica sin tener nunca la oportunidad de desarmar un motor para ver cómo es por dentro y cómo funciona. La inclusión de LINUX en los organismos de enseñanza debería ser una prioridad, una manera de cortar un lazo más de dependencia con los poderosos del mundo y un intento importante para tratar de "volar solos".

Germán S. Arduino
RVA Tecnología Informática
http://www.rva.com.ar

Fecha de Escritura del Artículo: Agosto 1999

Nota: Algún tiempo después que este artículo fue escrito, Sun Microsystems compró StarDivision (la empresa creadora de StarOffice) y liberó gratuitamente el producto para uso empresarial, con lo cual las diferencias económicas a favor de Linux siguen ampliándose. Todas las marcas mencionadas son propiedad de sus respectivos dueños.